大学教授对论文选题的建议

哥伦比亚大学的经济学教授Don Davis 在“Ph.D.Thesis Research:Where do I Start?”（《博士论文研究：我从哪里开始》）一文中针对博士论文选题给出了一条重要建议：选择你长期感兴趣的话题。这样做不仅有利于激励你完成博士阶段的研究，更是在职业生涯初期为你提供一个可以挖掘和拓展的主题性研究领域。一言以蔽之，博士阶段的选题要避免“竭泽而渔”，Davis（2001）还谈到了“有趣”（interesting）选题的几个“参照指标”（indicators）。

第一，“有趣”是一个很主观的词，难以统一标准，但总有些依据存在。笔者在这里补充一点，在学术界，“有趣”是一个既基本又苛刻的要求。说它基本是因为几乎所有导师都会告诉学生要选一个有趣的题目，说它苛刻是因为每个人心中对“有趣”都有不同的标准。

第二，如果作者要让大家觉得选题有趣，那么选题在多大程度上对现实世界有影响就至关重要，简而言之就是选题要有“现实意义”。

第三，证明一个问题的“现实意义”可以通过学术领袖的工作来印证。如果有几位知名学者对你的选题做过相关研究，那么我们有理由相信，这个选题是重要的。

第四，当你证明了自己在做一个重要的选题之后，要说服读者你的选题是有新意且非常重要的。特别是对实证类选题而言，在前人的模型中加入一些变量显然不能作为“新意”的代名词。即便使用了全新的数据和方法，如果实证结果不能给读者带来耳目一新的感觉，如果实证的主题依然老旧，那么这类选题还是不成功的。

普林斯顿大学的经济学教授Avinash Dixit（1994）对选题的“现实意义”有自己的理解。他的首要建议就是不要太多顾及选题的社会意义，相反地，他鼓励学生尝试那些看似无用但非常吸引人的题目。显然，Dixit的观点与Davis有很大不同。当然，经济学文献中互相矛盾的理论和实证发现比比皆是，在谈论如何选题时，出现这样的分歧也一点不意外。Dixit主张兴趣第一，不断尝试，在实践中找到适合自己的方向。

针对兴趣，Dixit还提出了一个非常重要的建议：很多想法和理论上的技巧会突然出现在你脑海里。但是，不要被动等待它们出现，要鼓励自己主动找寻这类想法。所以，要对任何与你研究相关的想法和资料保持高度的兴趣和敏感。只有这样，新的想法和选题才会不断涌现。这一点，作为有一定科研经验的读者应该会感同身受。

虽然经济学家在选题是否一定要有“现实意义”存在不同看法，但多数人在谈论选题时都会反复提到“有趣”这个词。原加州大学伯克利分校的经济学教授、现任Google首席经济学家的Hal R. Varian（1997）在讨论如何构建经济学模型中也提到，在写模型之前一定要确认研究的问题是否有趣。为此，他用了经济学中最常见的概念之一——机会成本。当你选择一个题目做研究时，其实还有其他备选的题目，所以做当前题目的预期收益一定要超过你的机会成本。他认为要检验一个题目是否有趣和重要，关键在于是否提供了新的洞见（insight）。一个很形象的检验方法是，读者看了文章要发出惊叹：“啊，这篇文章解释了如此重要的问题！”

总结起来，Dixit和Varian是高屋建瓴地看待选题，展现了大师境界。Davis的建议很接地气，适合研究生选题时候参考。虽然语言表达不同，某些观点也有区别，但三位经济学家都强调选题要新颖要有趣。略微遗憾的是，他们的经验之谈中“战略”居多，“战术”较少。下文将结合我在实践中的经验教训，提出更细致的操作性建议。

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